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El inventor del caucho vulcanizado. Nació en New Haven,
Connecticut, 1800. Su carrera fue muy agitada. Fracasó como en herrero, pero
triunfó luego de 10 años de trabajos, en medio de todas las desventajas de la
pobreza y las privaciones, produjo su nuevo método de endurecimiento de goma
por medio de azufre en 1844. Permaneció muchos años investigando la manera de
mejorar la calidad del caucho o hule natural, de modo que no se volviera
quebradizo con el frío, y blando y pegajoso con el calor.
Goodyear se involucró en una serie de problemas como consecuencia de la
violación de sus derechos a las invenciones. Sus patentes últimamente ascendió
a 60, y ambos medallas y honores le fueron adjudicados en Londres y París.
Goodyear murió en 1860.
Caucho era el nombre de una especie de goma utilizada por
los indios de América Central y del Sur, que se sacaba de un arbol, por lo que
era una sustancia natural que había sido utilizado durante siglos y antes de
ser descubierta por Colón que la
presentó a la sociedad occidental. “Caucho” procedía de la palabra india
“cahuchu“, que significa “llorar de madera.” El caucho natural fue extraído de
la savia que rezumaba de la corteza de un árbol.
El nombre de “goma” proviene del uso de la sustancia
natural como un borrador de lápiz que pueden “borrar” las marcas de lápiz y es
la razón por la que fue entonces a llamarse “caucho”. Además de gomas de borrar lápiz, la goma se
utilizaba para muchos otros productos, sin embargo, los productos no mantenían
sus propiedades a temperaturas extremas, llegando a ser quebradizos en
invierno.
Durante la década de 1830, muchos inventores trataron de
desarrollar un producto de goma que podría durar todo el año. Charles Goodyear
fue uno de los inventores, que consiguió los mayores logros, y que se utilizan
hasta el día de hoy.
La historia cuenta que en 1834 llegó a sus manos un
salvavidas de goma de la IndiaRoxbury Rubber Company en la Ciudad de Nueva York
y él rápidamente inventó una válvula de mejora para el dispositivo. Cuando
Goodyear trató de vender su diseño a Roxbury, el gerente le dijo que
lamentablemente no sirvió de nada el propio caucho era lo que necesitaba
mejorar, no la válvula. Los consumidores estaban hartos de la goma derretida
manera en clima caliente y templado en frío. La fascinación de Goodyear por el aucho se convirtió instantáneamente en
un desafío de toda vida: iba a encontrar
una manera de hacer de caucho utilizable.
En los próximos cinco años, Goodyear se dedicó a
experimentar con el caucho, tanto en su propia cocina y como en otros talleres.
No tenía muchos conocimientos de
química, y además no tenía dinero, y sólo la más burda ropa como equipo
de trabajo. Su familia vivía en la pobreza. En 1836 Goodyear había tenido
algunos éxito en tratar la goma con el óxido nítrico, pero su nuevo proyecto de
goma fue aniquilado por el pánico
económico de 1837.
Un nuevo proyecto junto a Nathaniel Hayward parecía
seguro cuando el gobierno de Estados Unidos ordenó fabricar para la oficina de
correos 150 valijas de caucho tratadas con azufre. Las bolsas, sin embargo, se
desintegraron con el calor el verano. Igual ocurría con los impermeables del
escocés Macintosh, tales sacos estaban hechos de tejido de lino impregnado con
goma. Y, lo mismo que las prendas escocesas, tendían a la pegajosidad en días
calurosos. Además, se cuarteaban rápidamente, quedando inservibles para su
finalidad propiamente dicha. Por lo que pronto Goodyar tenía más quehacer con
las reclamaciones que con suministros sucesivos.
El avance llegó en 1839 cuando Goodyear descubrió
accidentalmente el proceso de vulcanización mezclando azufre y entregándole
mucho calor a de goma para producir un
producto resistente y flexible.
Según reza la historia, sería alrededor de 1840 cuando el
hombre que portaba un apellido tan esperanzador tuvo realmente su “good year”
(buen año). Mientras realizaba experimentos en su laboratorio, que más bien
parecía un taller mecánico, a Charles N. Goodyear se le cayeron unas migas de
caucho sobre las que había espolvoreado cristales de azufre y fueron a parar a
la placa de una estufa que estaba encendida. Cuando examinó las partículas más
por curiosidad que por real interés, el químico por afición comprobó con
sorpresa que el caucho había perdido su pegajosidad y, a la vez, su fluidez. La
materia plástica y tenaz se había convertido en material sólido, para
admiración del maestro. El caucho se había transformado en goma. Porque, según
reza en los tratados técnicos, se entiende por caucho todos los polímeros aún
no reticulados, ya naturales, ya sintéticos. Tras la polimerización
(vulcanización) se obtienen materiales gomosos, llamadoselastómeros.
Goodyear luchó durante mas de cinco años en la misma
miseria , antes de poder patentar su procesamiento en 1844. En lugar de sacar
provecho de su búsqueda, que finalmente acabó con éxito, Goodyear concedió
licencias para la fabricación de caucho a precios ridículamente bajos, y se
retiró de la fabricación de sí mismo para inventar nuevos usos para sus
productos.
