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(Dreghorn, 1840 - Dublín, 1921) Veterinario e inventor
británico que inventó y patentó las primeras ruedas de neumáticos con cámara de
aire. Después de haber estudiado en la Universidad de Edimburgo la carrera de
Veterinaria y de ejercer en esa misma ciudad la cirugía veterinaria, en el año
1867 se trasladó a Belfast (Irlanda del Norte), donde Dunlop se interesó por la
medicina en general y sobre todo por una de sus grandes pasiones, la mecánica y
los problemas relacionados con los medios de transporte.
Desde el año 1845, el inglés Robert William Thomson había
desarrollado la llanta de aire y obtenido una patente. Sus neumáticos estaban
hechos con tejido impregnado en caucho o jutapercha. Sin embargo, estos
neumáticos no se impusieron y pronto cayeron en el olvido. Fue Dunlop quien, en
los pocos ratos libres de que disponía, se propuso rescatar la idea básica de
Thompson introduciendo leves mejorías.
Dunlop se dispuso a desarrollar ruedas más ligeras y con
una suspensión mejor para vehículos ligeros, sobre todo bicicletas, sillas de
ruedas, triciclos, etc, y así abandonar las incómodas ruedas de goma maciza.
Parece ser que la idea le vino por los ruegos de su hijo de nueve años Johnny.
El muchacho usaba todos los días un triciclo para trasladarse a la escuela por
las calles empedradas de guijarros de Belfast y se quejaba del traqueteo, ya
que las ruedas estaban equipadas con bandajes de goma macizos.
Dunlop se puso manos a la obra en el año 1888. Empleó una
llanta compuesta por un tubo de goma hueco envuelto por un tejido que permitía
aguantar la presión del aire. Este revestimiento fue luego impregnado con goma
con el propósito de protegerlo del desgaste producido por el roce con la
carretera. La cámara hueca fue fijada sobre la rueda con elementos adecuados
para ello, y una vez en dicha posición se inflaba con una bomba de aire, para
lo cual Dunlop dotó a la cámara de un pequeño tubo equipado de una válvula sin
retorno.
Los primeros experimentos tuvieron tal éxito que Dunlop
contó de inmediato con el apoyo de la fábrica de bicicletas de Belfast R.W.
Edfin and Fintey Sinclair Ltd. El invento fue patentado por Dunlop con el
nombre de Pneu-Bicycles. Además logró convencer, al año siguiente, al corredor
de carreras de bicicletas W. Hume para que participase en una competición
usando sus neumáticos. A pesar de que Hume no se encontraba en su mejor momento
de forma, venció con una ventaja considerable al favorito gracias a las nuevas
ruedas de aire.
El invento, como era lógico suponer, atrajo de inmediato
la atención de los empresarios. En última instancia, Dunlop vendió la patente a
William Harvey, propietario de la Pneumatic Tire and Booth´s Cyde Agency, quien
se encargó de asegurar el éxito del invento, revolucionando la construcción de
bicicletas y haciendo posible el desarrollo de la naciente industria del
automóvil.
