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Muchas marcas de automoviles llevan el nombre de su
creador. Algunos se hicieron muy ricos, como Henry Ford y otros perdieron su
fortuna en el emprendimiento como David D. Buick. Pero, irónicamente,
Chevrolet, la marca que mas automoviles vendia en el mundo durante casi cien
años, lleva el nombre del que fuera su creador pero nunca su propietario ya
que, habiendo poseido solo algunas pocas acciones, debia venderlas para
subsistir, muriendo ignorado y en la indigencia.
Louis Joseph Chevrolet creó, en 1911, el primer coche que
lleva su nombre. Debido a la falta de capital se asoció con un aventurero
millonario llamado William Crapo Durant y, aunque esta sociedad parecia ser una
perfecta combinacion (Chevrolet el hombre técnico mecanico y Durant el
despierto capitalista y comerciante), lamentablemente se baso en una relacion
nunca sincera ni honesta y termino en un bochornoso caso de estafa.
Louis J. Chevrolet nacio en Suiza en 1878 en el canton
Frances. Su padre, de profesion relojero le transfirio la destreza en la
mecánica. A los 10 anos debia trasladarse con sus padres a Francia, donde
trabajo primero en el mantenimiento de en la elaboración de vino y luego en la
reparacion de bicicletas, llegando incluso a construirse una para si mismo que
bautizo con el nombre de Frontenac en honor al colonizador frances de Norte
América, país que lo atraia como un iman. Entonces descubrio el fascinante
mundo del automóvil y viendo el futuro que estos tenían se empleó como chofer
en Paris, donde tuvo la oportunidad de demostrar su habilidad como conductor.
Esa habilidad lo llevo a participar en el torbellino de las competiciones
automovilísticas destacándose muy rápidamente al pilotar prestigiosas maquinas
como Darracq, Hotchkiss y De Dion-Bouton. Viendo que su trabajo no le
proporcinaría un futuro próspero ni oportunidades, a los 21 anos decidio buscar
fortuna en el nuevo mundo, instalándose en Nueva York. Alli se emplea
sucesivamente como mecánico en las concesionarias Biel y De Dion-Bouton y en la
Fiat de Hollander y Tangeman donde demostró su habilidad como piloto de
pruebas. Hacia 1905 su nombre comenzo a ser conocido en los círculos
automovilísticos como diestro piloto y para 1907 fue elegido para correr con un
Buick en las 500 millas de Indianápolis, momento en el que entró en contacto
con William
William Crapo Durant (quien debio haber llevado solo el
apellido de su madre Crapo, ya que era un verdadero crápula), no entendia nada
de mecanica, ni le interesaba. Sin embargo, era un habil comerciante, apoyado
por una gran fortuna personal heredada y ampliada a traves de maniobras no
siempre éticas.
Hijo de un inversor especulador en operaciones
financieras, heredó esa habilidad y los malos habitos de adquirir lo ajeno con
espiritu ventajoso, en especial en el manejo de dinero especulativo y acciones,
particularmente de industriales al borde de la quiebra.
Su fortuna inicial era una herencia dejada para su madre
Rebecca Crapa procedente del comercio de la madera que Durant abandono muy
pronto, dedicandose a invertir el dinero en una compania constructora de piezas
para trenes, después en la fabricacion de carruajes, descubriendo finalmente el
gran futuro del automovil.
A pesar de sus defectos hay que considerarlo como un gran
visionario. Cuando en el mundo aun no circulaban mas de un millon de automoviles,
él ya vaticinaba una Compañía que fabricaria anualmente dicha cifra, idea que
plasmo a traves de General Motors de la cual Durant fue su fundador, pero que
consolido definitivamente Pierre S. du Pont.
El primer vínculo de Durant con la industria del
transporte fue la Compañía Durant-Dort Carriage dedicada inicialmente a la
construccion de carruajes de dos ruedas con patente Dort. En 1904, al saberse
que la Buick Motor Corp. estaba en dificultades, creyendo todos que cerraría,
Durant fue el único que penso lo contrario y con poco dinero se apodero de ella
reorganizandola completamente y trasladándola a una nueva planta de la Flint
Wagon Works de su propiedad, lugar donde hasta el dia de hoy se construyen los
Buick.
Desde su nuevo centro de operaciones compro algunas otras
industrias dedicadas a la automoción a efectos de consolidar su centro
industrial. Asi adquiere, entre otras, la fabrica de bujias AC de Albert
Champion, (la cual es proveedora exclusiva de la GM hasta la fecha).
Bajo la direccion de Durant, Buick prospera enormemente
convirtiendose en 1907 en el tercer productor local y subiendo su capital a 1,5
millones de dolares. A partir de ese año comienza su segunda etapa de expansion
comprando por bagatelas otras firmas manufactureras de partes del Buick, entre
las cuales se encontraba la Jackson - Church - Wilcox. Otras companias de
automoción fueron cayendo implacablemente bajo su dominio, a traves de una
telarana de maniobras más o menos legales.
Con un impresionante conjunto de compañías alrededor de
la Buick, finalmente, el 16 de septiembre de 1908 Durant instala en New Jersey
la flamante General Motors Company con un capital de 12,5 millones de dolares
en acciones.
Dentro de su peculiar forma de entender la etica, Durant
continua comprando a su nombre empresas al borde de la quiebra, vendiéndoselas
luego a la GM y quedandose siempre con algunas diferencias de seis digitos. Ese
fue el caso de la Rapid Motor Comp. que fue adquirida por 500.000 dólares y
revendida a la GM en 800.000. Ese afan de comprar continuamente nuevas empresas
se vio finalmente detenido cuando pretendia comprar la Willys Overland junto
con una empresa dedicada a la fabricacion de neumaticos. Saltaron, entonces,
los deficits de la GM que alcanzaban los 15 millones avalados por un capital de
32 millones. Al carecerse de capital genuino se debia recurrir a los bancos
pare financiar ese deficit, logrando así el control de la empresa los bancos
acreedores, siendo Durant despedido de la dirección por los furiosos
accionistas.
Pero veamos como confluyen las vidas de ambos personajes
tan dispares y con capacidades tan distintas en la misma época.
Hacia 1911 Louis Chevrolet comenzaba con sus intenciones
de construir su propio automovil y debido a su falta de formacion tecnica
profesional se asocio su amigo, el Ing. Etienne Planche, un ejecutivo de la
Walter Automobile Comp.
Ambos, en un oscuro taller de Nueva York intentaban
construir la primera unidad Chevrolet; pero para su producción en serie necesitaban
una financiacion que no lograban obtener, razón por la cual debieron asociarse
con Durant a quien Chevrolet conocía.
Este, habiendo sido expulsado de la GM, tenia otras
intenciones no reveladas al aceptar la asociacion, creando asi el primer conflicto,
posiblemente de forma intencionada.
Chevrolet queria un modelo de alto coste por su mayor
rentabilidad y Durant uno de bajo coste pare competir con el Ford, modelo que
necesitaba para el nuevo complejo que estaba organizando.
Sin interferir en su trabajo dejo que Chevrolet iniciara
la produccion de su primer modelo llamado simplemente Classic Six de gran lujo
y tamaño con una distancia entre ejes de 3,01 m en forma de touring de 4
puertas para cinco pasajeros. Su aspecto exterior, debido a la influencia de
ambos creadores fue más europeo que americano destacandose por una serie de
avances pare la epoca, como su radiador en forma de V saliente con un gran
marco de bronce pulido, anchas aberturas de ventilacion en el capo, un parabrisas
de dos piezas, iluminación eléctrica, velocimetro con iluminacion propia,
indicador de combustible y medidor de temperatura exterior. El motor era un
diseno en Plancha de seis cilindros en línea con valvulas en T de 5 litros que
alcanzaba los 105 km/h.; una verdadera joya automotriz para la época y que en
1912 alcanzo una produccion de 2.999 unidades subiendo en 1913 a 5.987, cifras
nada despreciables para un modelo que reciente aparición.
