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El 16 de junio de 1903, Ford Motor Company inicia su
andadura en una pequeña fábrica de vagones transformada de Detroit, con John S.
Gray como presidente y Henry Ford como vicepresidente. Sus recursos iniciales
son herramientas, maquinaria, planos, especificaciones, proyectos, patentes,
algunos modelos y 28.000 dólares procedentes de 12 inversores. El primer coche
lo venden en julio de 1903, el Modelo A de dos litros, ensamblado en la planta
de Mack Avenue en Detroit.
Durante los siguientes cinco años, el joven Henry Ford,
que se convierte en presidente en 1906, dirige un programa integral de
desarrollo y producción; ésta se traslada en 1905 a un edificio mucho más
grande (la factoría de Piquet Avenue, en Detroit). Durante 15 meses de funcionamiento,
un total de 1.700 vehículos –el primer Modelo A– sale de la vieja fábrica de
vagones. Entre 1903 y 1908, Ford y sus ingenieros pasan por 19 letras del
alfabeto (desde el Modelo A al Modelo S). Algunos de esos coches son
experimentales y nunca ven la luz.
No es el caso del T, que nace en 1908 y se continuaría
fabricando hasta 1927.
1911-1920
En 1911 se establece la primera planta de fabricación
fuera de Estados Unidos, en Trafford Park (Manchester, Inglaterra). A finales
de 1913, la mitad de los automóviles fabricados en Estados Unidos procede de
Ford Motor Company. Para satisfacer toda la demanda, la marca inicia la
producción en serie de coches: según las crónicas, cada diez segundos, un
Modelo T abandona la cadena de montaje. Además, el 5 de enero de 1914 Henry
Ford sorprende al mundo al anunciar que el salario mínimo de la compañía será de
cinco dólares diarios por ocho horas de trabajo, más del doble que el mínimo
existente (2,34 dólares por nueve horas de trabajo). En 1915 Ford fabrica su
coche un millón y en 1916, Ford admite a mujeres trabajadoras en sus fábricas.
Finalmente, en 1917 comienza la construcción del
gigantesco complejo Rouge en Dearborn (Michigan), que diversifica la
fabricación manufacturando camiones, tractores e incluso barcos. En 1919, Edsel
Ford sucede a su padre en la presidencia de la compañía y la familia se convierte
en la única propietaria al comprar las acciones de los demás socios.
1921-1930
Corre 1922 cuando la empresa adquiere la compañía
automovilística Lincoln Motor Company por ocho millones de dólares. De esta
manera, entra en el secotor de los coches de lujo en competencia directa con
Cadillac. Tres años más tarde, construye el pionero de los 199 aviones Ford
Tri-Motor utilizados por las aerolíneas comerciales de América; en 1926 el
primero de ellos –en producción hasta 1933– hace su primer vuelo desde el
aeropuerto Ford, llamado así ese mismo año.
Un año más tarde, en 1927, cesa la manufactura del Modelo
T, después de producir más de 15 millones de unidades. Se dió entonces una
curiosa situación, cuando las las fábricas que Ford tenía por todo EE.UU
cerraron temporalmente durante seis meses a partir de mayo de 1927. Durante ese
tiempo se gestó el nuevo Ford Modelo A, que cosechó casi tanto éxito como su
predecesor, y del que se fabricaron más de 4 millones de unidades en plantas de
montaje de todo el mundo, incluida España.
1931-1940
Ya que los clientes demandan vehículos más lujosos y
potentes, se presenta el primer V8 de Ford (con 65 CV), que cuenta con un
bloque motor de una sola pieza. El coche es presentado el 31 de marzo de 1932.
También se ofrecía en versión 'barata' con el motor de 4 cilindros del Modelo
A, bajo la denominación de Ford B. En 1938 comienza la producción de los
Mercury, todos ellos con motores V8, y destinados a ocupar un segmento
intermedio entre los populares Ford y los lujosos Lincoln.
1941-1950
La compañía tiene que centrar sus esfuerzos en la II
Guerra Mundial, así que se produce un parón en la manufactura de vehículos
civiles en 1942. El resultado en menos de tres años es 8.600 bombarderos B-24
“Liberator” de cuatro motores, 57.000 propulsores de avión y más de un millón
de tanques, destructores y maquinaria bélica. En 1945, el nieto de Henry Ford
(que muere en 1947, a los 83 años), Henry Ford II, se hace con el control de la
empresa tras el fallecimiento de Edsel Ford en 1943, a la edad de 49 años,
convirtiéndose en presidente, cargo que ostentará hasta su muerte, en 1987. El
joven Ford II se enfrenta a la tarea de construir una firma de automoción de
nuevo.
