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A mediados de los 50, el mercado japonés se abre a los
vehículos de cuatro ruedas. No obstante, los responsables de Honda se muestran
reticentes al cambio: hasta finales de la década, Soichiro Honda no autoriza el
“salto”. Tras dos prototipos de automóviles y otros dos de minicamiones, la
marca se encuentra con un duro obstáculo: la Ley MITI, una normativa aprobada
por el Gobierno japonés que regula la fabricación de automóviles según tres
niveles (turismos, productos especiales -como modelos de lujo y deportivos- y
camiones). El problema es que, por los requisitos exigidos, Honda no puede
formar parte de ninguno de ellos.
Superado este problema, en 1962 -con motivo de la 11ª
Reunión Honda y la inauguración del circuito de Suzuka- se presenta el Honda
S360 prototipo, un pequeño deportivo de color rojo cuatro cilindros en línea,
refrigerado por agua y equipado con el motor bautizado como “XA 250”.
Pocos meses después, en el IX Salón Internacional del
Automóvil de Japón, el fabricante sorprende a los presentes con dos deportivos,
S360 y S500, y un minicamión denominado T360. Lo exhibido en esta muestra es
sólo el preludio de un aluvión de modelos que convierten la década de los
sesenta en una de las más prolíficas de Honda: al S500 le sigue un segundo
deportivo bautizado como S600 (1964); los coupé S600 y SM (1965); el S800
(1966); el utilitario N360 y el N600 (1968); y el N400 (1969).
Adicionalmente, la firma japonesa funda su división en el
Viejo Continente, bajo la denominación de European Honda GmbH. Además, en este
mismo decenio inaugura sedes en Bélgica, París y Londres.
1971-1980
La primera generación del Civic
Los años 70 no arrancan con buen pie. Los éxitos de
producción y ventas sufren un parón, especialmente por los malos resultados del
H1300. Ha llegado el momento de dar un paso más y crear un modelo radicalmente
nuevo. Hasta esa fecha, todos los proyectos tomaban como base las ideas del Sr.
Honda, pero éste cuenta con dos equipos independientes: ambos trabajarán sobre
el mismo concepto, aunque compitiendo entre ellos. La sorpresa surge cuando se
presentan los dos resultados, son casi idénticos: un coche ligero, rápido y
compacto (todo lo contrario al Honda H1300).
El modelo se denomina “Civic”, un vehículo destinado a
los ciudadanos y a las ciudades.
Equipado con un motor de 1.200 cc, el Civic original
contempla un peso inferior a 600 kilos para no incrementar el consumo y el
precio final. Este primer reto es inalcanzable, y tras muchas semanas de
trabajo consiguen aligerarlo hasta los 680 kilos. El segundo afecta a la
suspensión: hasta entonces, todos los modelos utilizaban un sistema rígido que
obligaba a montar la rueda derecha e izquierda en el mismo eje. Honda, sin
embargo, apuesta por una suspensión independiente.
Tras dos años de duro trabajo, el Civic sale al mercado:
la versión de dos puertas se presenta en julio de 1972, y en septiembre la de
tres puertas. El nuevo modelo tiene una excelente acogida entre el público más
joven, y además es elegido “Coche del Año en Japón” durante 1972, 1973 y 1974; en
Canadá es el vehículo más vendido durante dos años, y en 1973 es alabado por el
público y la crítica de Estados Unidos gracias a su mecánica respetuosa con el
medio ambiente.
En 1976, cuando las ventas del Civic superan el millón de
unidades, llega el Accord. Considerado como el hermano alto de gama del Civic,
inicialmente se comercializa con carrocería de tres puertas. Su aceptación es
tal que, en tan sólo tres meses, Honda duplica sus previsiones de ventas (de
4.000 a 8.000 unidades). Un año más tarde aparece la versión de cuatro puertas
y, finalmente, en 1978 se incorpora una mecánica más potente de 1.800 cc.
1981-1990
Una década plagada de éxitos
Los buenos resultados de ventas conseguidos por el Accord
culminan a comienzos de la década de los 80 con la producción de la unidad un
millón. Es sólo el preámbulo de un decenio plagado de éxitos para Honda, tanto
en el desarrollo y comercialización de coches de calle, como en el terreno de
la competición.
La oferta de vehículos crece de manera espectacular. Las
primeras en llegar son las versiones del Accord y el Prelude con motor CVCC II,
la respuesta de Honda a las duras normas medioambientales impuestas por el
Gobierno japonés. Le siguen la segunda generación del Civic -que por primera
vez incluye una versión berlina-, la renovada gama Accord y el nuevo Quintet.
Sólo tres años después, en 1983, llega el Civic III. Este
año supone también el regreso, tras 15 años de ausencia, de Honda a la Fórmula
1: el año siguiente se inicia una oleada de victorias que se mantiene durante
toda la década. Estos éxitos no se limitan a los circuitos: también están
presentes en rallys como el París-Dakar, donde la marca japonesa consigue los
cinco primeros puestos en 1986.
Un año antes se ha presentado el Legend. Mientras, el
Honda Civic continúa su evolución y en 1987 estrena su cuarta generación. El
Prelude hace lo propio con la tercera, y se convierte en el primer coche del
mundo con cuatro ruedas directrices. A finales de los ’80 llega el Accord IV.
Todas estas novedades hacen que la marca haya producido en 1988 más de 15
millones de unidades.
Por otro lado, el fabricante japonés continúa su
expansión por Europa: entre las nuevas sedes destaca Honda Automóviles España
(1988), con sede en Barcelona. No obstante, no es su primera experiencia en
territorio nacional, ya que lleva dos años fabricando motos.
1991-2000
A la última en tecnología
Con la triste sombra del fallecimiento en 1991 de su
creador, Soichiro Honda, la firma celebra esta década su cincuenta cumpleaños.
Corre el año 1990 cuando el Legend se convierte en el único vehículo del mundo
que incorpora cinturones con pretensores de seguridad y airbags en ambos
asientos. Es el primero de los hitos tecnológicos que la marca japonesa lanzará
durante la última década del siglo. El “Solar Dream” posibilita que el
fabricante logre la victoria en el “World Solar Challenge” (1993), una
competición en la participan vehículos propulsados por energía solar
procedentes de todo el mundo. Repite esta hazaña en 1996, el mismo año que pone
en marcha el desarrollo de un vehículo eléctrico al que, en primera instancia,
bautiza como Honda EV, y que presenta su primer robot humanoide.
Un año después anuncia la presentación de la tecnología
ZLEV (Zero Level Emisión Vehicle) y lanza dos versiones mejoradas de su robot,
el P2 y el P3. Ya en 1999 sorprende en el Salón de Fráncfort con el Honda
Insight, un modelo equipado con motor híbrido.
Estos avances tecnológicos no interrumpen la creación de
modelos: en este decenio ven la luz las nuevas versiones del Accord, Legend,
Prelude y Civic. También se presentan incorporaciones como el Accord Coupé, el
deportivo NSX, el CR-V 4WD, el Logo y el HR-V.
Además, se pone a la venta el Civic Aero Deck, el primer
Honda fabricado en Europa.
2001-2009
Pioneros en ecología y seguridad
El nuevo milenio arranca con la introducción del primer
maniquí que refleja los traumas por colisión: la seguridad y el respeto al
medio ambiente marcan la nueva filosofía de trabajo de Honda. En 2001, el Civic
–que esta década alcanza su octava generación- obtiene tres estrellas en
seguridad para peatones y cuatro en seguridad frontal y lateral, el máximo
conseguido por un coche hasta el momento.
