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La palabra automóvil procede del Griego antiguo AUTO:
(Propio, Personal, por uno mismo, voluntariamente) y del Latín MOVILIS:
(movile). Los primeros pasos del automóvil fueron los vehículos propulsados a
vapor. Se cree que los intentos iniciales de producirlos se llevaron a cabo en
China, a finales del siglo XVII, pero los registros documentales más antiguos
sobre el uso de esta fuerza motriz datan de 1769, cuando el escritor e inventor
francés Nicholas-Joseph Cugnot presentó el primer vehículo propulsado a vapor.
Se trataba de un triciclo de unas 4,5 toneladas, con
ruedas de madera y llantas de hierro, cuyo motor estaba montado sobre los
cigüeñales de las ruedas de un carro para transportar cañones. Su prototipo se
estrelló y una segunda máquina quedó destruida en 1771, pero la idea sería
retomada y desarrollada en Inglaterra en los años siguientes.
Hasta 1840, se construyeron en Inglaterra más de 40
coches y tractores propulsados a vapor. Incluso en 1836, circulaban
regularmente unas 9 diligencias a vapor, capaces de transportar cada una entre
10 y 20 pasajeros a unos 24 km por hora.
La búsqueda se concentraba en alguna forma más práctica
de mover los coches autopropulsados. Y la solución apareció nuevamente en
Europa en 1860, cuando el belga Etienne Lenoir patentó en Francia el primer
motor a explosión capaz de ser utilizado siguiendo las ideas aparecidas en
Inglaterra a finales del siglo XVIII.
El camino estaba trazado, pero habrían de pasar otros
seis años hasta que el alemán Gottlieb Daimler construyera en 1866 el primer
automóvil propulsado por un motor de combustión interna. Su prototipo era un
gigante de casi dos toneladas de peso que fue presentado en la Exposición de
París de 1867 por su patrón, el industrial alemán Nicolás Augusto Otto. Esta fue,
sin duda, la base de la nueva industria.
Tras años de trabajo, el mismo Daimler ideó una variante
de apenas 41 kg. que sería el precursor de todos los motores de explosión
posteriores.
GOTTLIEB DAIMLER (1834-1890)
Gottlieb Daimler, ingeniero e inventor, nació el 17 de
marzo de 1834 en Schorndorf (Württemberg), Alemania. Hijo de un humilde
hornero, adquirió su vocación por la mecánica desde joven por lo que
posteriormente cursó estudios de ingeniería.
Durante 10 años, Daimler trabajó en la mítica fábrica de
motores Deutz, junto a otro gran personaje de la historia del automóvil,
Nicolas Augusto Otto, el que para muchos ha sido el auténtico primer inventor
del motor de explosión.
En 1870, Daimler, ayudó en la elaboración del novedoso
motor de petróleo y más adelante se convirtió en el director de la empresa
Deutz.
Las discrepancias personales que surgieron entre Daimler
y Otto, provocaron la salida de la fábrica de Daimler que, con su fino olfato,
había intuido la verdadera transcendencia del descubrimiento y a pesar de que
había expuesto en varias ocasiones el tema, no le prestaron la atención
suficiente por lo que decidió marcharse y llevar a cabo personalmente su
proyecto.
La idea fundamental de Daimler consistía en que los
motores, para proporcionar una potencia aceptable, debían aumentar su régimen
de giro, situado entonces en cien revoluciones por minuto y esto podría
conseguirse, si se reducía el tamaño y el peso. Reduciendo estos,, podría
vender tantos motores "como caballos había sobre la superficie del
planeta".
Con los ahorros de toda su vida, una enorme carga de
ilusión y la ayuda de su fiel e inseparable amigo Wilhelm Maybach, estableció
su taller en el número 13 de la Gartenstrass de Bad-Cannstatt, cerca de
Stuttgart.
El primer paso consistió en perfeccionar el motor y estos
trabajos se iniciaron a finales de 1882, cuando Daimler contaba 48 años de
edad. El objetivo que se impusieron los dos dos ingenieros fue superar la
barrera de las quinientas revoluciones por minuto. Para ello, se basaron en la
experiencia del propio Daimler sobre el sistema de encendido, fenómeno que se
manifiesta por la combustión espontánea de la mezcla de aire-gasolina bajo
determinadas condiciones de presión y temperatura.
El resultado de aquellos trabajos se plasmó en un motor
que pesaba 70 kilos y giraba a 900 revoluciones por minuto. Sobre esta base,
patentaron el primer motor "ligero" de combustión interna.
La siguiente etapa no podía ser otra que la de aplicar
aquel ingenio a un vehículo, para lo cual eligieron... ¡una bicicleta!. La poca
consistencia de los biciclos de la época, retrasó en gran medida las
investigaciones, ya que construir la bicicleta con la robustez adecuada, les
llevó casi un año. Tal vez fue un error de planteamiento, pero el hecho supuso
que el primer vehículo automóvil fuera una motocicleta con aspecto de triciclo
con cuatro ruedas, ya que disponía de dos ruedas auxiliares para mantener el
equilibrio.
En verano de 1885, el ingenio estaba terminado y sobre
Wilhelm Maybach recayó el honor de ser el primer motociclista y automovilista
de la historia de la Humanidad, al estrenar aquella pequeña maravilla en el
jardín de la casa de los Daimler. En abril de 1886, Daimler compró un carruaje
que sería el primero en propulsarse por caballos obtenidos de la energía
producida por un motor de combustión interna.
A los cinco meses de iniciarse los trabajos de
acoplamiento del nuevo motor, llegó a sus oídos que un tal Benz, a 140
kilómetros de su domicilio, había construido un triciclo con motor. Los
trabajos se aceleran al máximo al conocer la noticia, y en otoño de aquel mismo
año, vio la luz el primer automóvil de la historia. Un "Daimler".
En el Salón del Automóvil de París de 1889 presenta en
sociedad su primer vehículo de uso diario: con un motor refrigerado por agua y
cuatro piezas de transmisión, teniendo capacidad para cuatro pasajeros.
Con el éxito alcanzado, Daimler fundó su propia empresa
de fabricación de automóviles junto con Karl Benz. Pero su fama no le duró
mucho tiempo. En 1890 le sorprendió la muerte antes de que pudiera ver florecer
su marca. A pesar de todo, su legado es grande: fue el predecesor de lo que hoy
es la prestigiosa Mercedes Benz.
KARL BENZ (1844-1929)
Karl Benz, nació el 25 de noviembre de 1844 en Karlsruhe,
Alemania. En la Escuela Politécnica de su ciudad estudió ingeniería mecánica,
graduándose apenas con 20 años. Trabajó luego para una fundición, pero siempre
pensando en formar una empresa propia.
Poco tiempo después juntó algo de capital, y junto a un
socio, abrieron un taller mecánico. A pesar de que el negocio duró poco tiempo,
Benz no se amilanó y empezó a estudiar y desarrollar diversos tipos de motores
por su propia cuenta.
En 1878 desarrolló un motor de combustión interna de dos
tiempos, y más adelante uno de cuatro tiempos.
En 1885 sobre la plataforma de un vehículo Daimler, Karl
Benz construye el triciclo que lo hizo famoso: era uno de motor de combustión
interna, un sólo cilindro y 0.88 HP. pero durante las pruebas iniciales en
Münich, el motor del triciclo falló una y otra vez, siendo objeto de burla del
público asistente. Pero el primer paso estaba dado y logró la patente el 26 de
enero de 1986, quedando como el creador del primer automóvil capaz de moverse
por sí mismo con un motor de combustión interna.
El mismo Benz presentó un primer automóvil de cuatro
ruedas con la marca “Benz” en 1893 y construyó un coche de carreras en 1899.
Pero si bien su empresa había sido pionera, a principios
del nuevo siglo había quedado algo relegada por negarse a incorporar los
adelantos más modernos logrados por otros precursores, como Daimler y su socio,
Wilhelm Maybach.
Todo lo cual hizo que en 1926 se fusionara con la Daimler
Motoren Gesellschaft de Gottlieb Daimler formando así la Daimler-Benz AG.
Construyeron el primer automóvil. Entre ambos crearon la
empresa de fabricación de automóviles conocida hoy en día como Mercedes Benz.
Al contrario de Daimler, Benz si pudo ver el surgimiento
y primeros éxitos de su marca antes de morir, el 4 de abril de 1929 en
Ladenburg, Alem
